কালরাত থেকে মনে হচ্ছিল আজ ৫ আগস্ট দিনটা একটা বিশেষ দিন হবে। মার্চ টু ঢাকা প্রোগ্রামটা শাহবাগকে কেন্দ্র করে হবে তাই ঠিক করেছিলাম আমি নিজে শাহবাগ থাকবো।
আমার একটা সাদা রঙের ভেসপা আছে। ওটা নিলাম।
সকাল সাড়ে এগারোটায় বেরুলাম, বনানী হয়ে এয়ারপোর্ট রোড হয়ে শাহবাগ যাবো। কিন্তু বনানী পর্যন্ত এসে বৃষ্টির জন্য আর যেতে পারলাম না। বাসায় ফিরে টিভি খুলে দেখি ঢাকায় চরম কার্ফু। সব দিক দিয়ে ঢাকা যেন বন্ধ করে রেখেছে।
আমার মাথায় কাজ করছে আমি নিজ চোখে এই কার্ফু দেখবো শাহবাগে দাঁড়িয়েই।
সাড়ে বারোটায় আবার বেরুলাম, এবার হাতিরঝিল হয়ে এফডিসি বাংলামোটর ধরে যাবো। বেড়িয়ে দেখি রাস্তা একেবারেই শুন্য। দিনের বেলা কিন্তু গা ছমছম করার মতন নির্জন, কোথাও কোন শব্দ নাই। হাতিরঝিল বেঞ্চে যারা সারাক্ষণ শুয়ে বসে থাকে তারাও নেই। পুলিশ, ট্রাফিক বা ভিক্ষুক কেউ নেই, একমাত্র আমি চলছি। সোনারগাঁও হোটেলের মোড়ে এসে এদিক সেদিক দু একজনকে চলাচল করতে দেখেছি। বাংলামোটর পার হয়ে দেখলাম দুরে সাকুরার সামনে মিলিটারি হেলমেট। শাহবাগের দিকের রাস্তা বন্ধ করে দাঁড়িয়ে আছে। একটু পিছনে অনেক পুলিশ। তার কাছাকাছি পরিবাগের গলির মাথায় দেখলাম বেশ কিছু লোক। বেশিভাগই ছাত্র ছাত্রী। সংখ্যায় খুব বেশী না, ফুটপাথে বসে আছে, দাঁড়িয়ে কথা বলছে। কোন উত্তেজনা নেই কোন কিছুর প্রস্তুতি নেই। আমি আমার বাইক একটু দূরে রেখে দিলাম। কিছু ছবি তুললাম। দুয়েকটা রিকশা এসে থামছিল। একটা থেকে তিনটা মেয়ে নামলো। একজন মাথায় হিজাব বাকি দুজন টিশার্ট। সবাই জিনস পড়েছে ও পায়ে কেডস। গতরাতে সমন্বয়কদের নির্দেশনার কথা মনে পড়লো, ওরা সবাইক কেডস পরে আসতে বলেছে আর সবার মোবাইল স্ক্রিণে নিজের নাম, ঠিকানা, ব্লাড গ্রুপ আর ইমারজেন্সি ফোন নাম্বার পিন করে রাখতে বলেছিল। এটাতো ভীষণ ভয় পাইয়ে দেবার কথা, প্রোগ্রামে নামার আগে কেও কখনো নিজ মৃত্যুঝুঁকির কথা মনে করিয়ে দেয় নাকি? আমার কাছে এটাকে বেশ অভিনব মনে হয়েছিল। পরে শুনেছি অনেকেই মোবাইল স্ক্রিনে এগুলো লিখেই বেড়িয়েছিল।
সময় যত যাচ্ছিল সংখ্যাটা বাড়ছিল। এদিকে ইন্টারনেট অনেক আগ থেকেই নেই। একসময় একজন আমার পাশে এসে দাঁড়িয়ে ফিস ফিস করে বলল পিছনের দিকে একটা গেইট আছে, খুব ইজি। দেখলাম ত্রিশের কাছাকাছি এক লোক। আমি অবাক যে হয়েছি এটা না বুঝিয়ে খুব স্বাভাবিক ভাবেই জিজ্ঞেস করলাম কোন দিকের পিছনটা? উনি বললেন লাকের পাশ ঘিড়ে, সব রেকি করে আসছি। মাত্র দুইটা আর্মি গার্ড দিতেছে। আমি বুঝলাম উনি গণভবনের কথা বলছেন। আমি বললাম আপনি ডেইলি বের হোন? উনি বললেন প্রতিদিন প্রোগ্রামে থাকেন। একটা সাইকেল আছে। উত্তরা থাকেন। জিজ্ঞেস করলাম ওখানে কি দেখলেন? বললেন ওইখানে দশ পনেরো হাজার। আসতেছে। এটা কতটুকু ঠিক জানার জন্য এক ডাক্তার বন্ধুকে ফোন করলাম। বলল টোটালি ট্রেস, আজ কার্ফু কঠিন শক্ত থাকবে। কোথাও বেরুবে না। আমার সামনেই এক রিকশাচালককে জিজ্ঞেস করলাম কিছু জানে কিনা। বলল ২০ হাজারের কম না। নিজে দেখছি, আইতেছে। (চলবে)
For centuries, one of the Kremlin’s biggest weaknesses has been its disregard for its own people. Even purges, famines, and forced deportations aside, crackdowns on non-governmental organizations doing valuable economic, cultural, and educational work in the country have made that contempt abundantly clear.
Now, the United States can leverage that weakness to punish President Vladimir Putin for his war in Ukraine—by granting asylum to highly educated Russians.
Since the invasion, emigration from Russia has significantly ticked up—with some two hundred thousand people, many of them highly educated and hailing from the tech sector, having fled amid a terrifying new crackdown on dissent. One Russian trade group estimates that as much as one hundred thousand tech workers could leave in April (in addition to to seventy thousand that have already fled).
But due to restrictions on air travel and visa requirements, they are largely ending up in Turkey and former Soviet countries. As many more Russians decide to leave in the coming weeks and months, the United States needs to act quickly to attract them by liberalizing refugee quotas and harnessing their potential benefit for US national interests.
A low-cost policy option with a high impact on Russia, welcoming high-skill immigrants would dent Russia’s economy and stifle its burgeoning technology and defense industries. It would also allow receiving countries to benefit from an influx of skills and expertise, as well as undermine Putin’s propaganda demonizing the West.
People power
As Western financial sanctions begin to tear through its economy, Russia can hardly afford to lose more of its population. Experts say the demographic crisis rooted in the chaotic collapse of the Soviet Union still haunts the country, a fact which Putin himself has acknowledged. This has contributed to economic stagnation over the past decade and a hollowing out of the workforce, severely straining government resources. Meanwhile, Russia’s coming economic downturn means that it will fail to lure economic immigrants from former Soviet republics as much as it has in the past.
A new wave of out-migration would wreak further havoc on the economy, especially considering the profile of Russia’s population. The country boasts the second-highest rate of higher education among Organization for Economic Cooperation and Development (OECD) countries. According to the OECD, 96 percent of Russians have the equivalent of at least a high-school diploma, and science, technology, engineering, and math (STEM) majors account for the largest share of new entrants at the bachelor’s level. In online course provider Coursera’s annual global skills report, Russia ranked ninth overall, including in the seventy-ninth percentile for business skills, the ninety-second percentile for technological skills, and the ninety-seventh percentile for data-science skills.
And with 679,000 workers in research and development, Russia is home to the fourth-largest such workforce in the world, trailing only the United States, China, and Japan. More than 60 percent is in technical sciences, and almost a quarter is in natural sciences. The average age of researchers in Russia is also decreasing, signifying a younger workforce. Russia is counted among the world leaders in physics, engineering, mathematics, and chemistry, and its scientific output on artificial intelligence (AI) and robotics has grown at one of the fastest rates in the world in recent years.
The Kremlin has been trying to capitalize on these promising trends for several years with the creation of the Advanced Research Foundation (FPI)—the Russian equivalent of the US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA)—and ERA Technopolis, a military-focused Silicon Valley-type enterprise. FPI has put an emphasis on directed-energy weapons, rail guns, hypersonic vehicles, and unmanned underwater vehicles, while ERA focuses on AI, small spacecraft, robotics, automated control and IT systems, computer science, pattern recognition, information security, nanotechnology, and bioengineering. Russia has advanced significantly in the areas of hypersonic missiles (which it says it has used in Ukraine), AI, and autonomous systems, and the US Department of Defense has recognized all of these as critical technology areas for the military.
Simply put: Poaching Russia’s top talent in these fields would not only boost the US economy through an influx of new skills and innovation, but it would also benefit national-security interests. That’s exactly what happened following World War II, when both the United States and the Soviet Union recognized the power of German innovation—which produced missiles, nerve agents, and biological weapons—and resettled Third Reich scientists. For the United States in particular, it led to major advancements in aviation, missile technologies, nuclear weaponry, and, perhaps most famously, the space program.
Finding a place
Today, to take advantage of Russia’s hemorrhaging top talent, the United States needs to change its current refugee quotas. Last year, the Biden administration authorized the admission of 125,000 refugees in Fiscal Year 2022, including a ceiling of 10,000 refugees from Europe and Central Asia. On Thursday, the White House said it will now admit up to 100,000 Ukrainian refugees, but it should amend this number to accommodate both Ukrainian and Russian refugees—Ukrainians, of course, because of the grave humanitarian situation, and Russians because of their potential contribution to national interests. Along with Ukrainians, the State Department should designate Russians with at least secondary or vocational degrees as a “group of special concern” to grant them Priority 2 designation to access the US Refugee Admissions Program. This would allow for quicker and more streamlined admission to the United States, access to assistance programs, and the right to look for work in the country.
Meanwhile, US asylum could also serve as a propaganda coup against Putin’s regime, which has spread a narrative in which an adversarial West is the aggressor. This message resonates with a majority of Russians: About 60 percent of the country blames the United States and NATO for the Ukraine crisis. Taking in Russians would show a sense of humanity, refuting Putin’s poisonous narrative. Meanwhile, Western media should broadcast positive stories of newly arrived refugees back to Russia (through increasingly creative means to avoid Kremlin censorship) to poke through Putin’s information bubble.
This would show the Russian people that they are not the West’s enemy—undermining Putin’s propaganda—and deny Russia their expertise and economic output, while the West would simultaneously benefit from those very factors.
In this 2019 report, the Atlantic Council detailed the patterns and drivers of the Putin-era exodus and found that “the latest wave of Russian émigrés can ultimately serve as a bridge between the West and a Russia of the future.” Today, the United States has a unique opportunity to deal a potentially fatal blow to Putin’s regime while also advancing its own national interests. It should drain Russia of one of its most valuable—but clearly underappreciated—assets: its own people.
Irina Plaks is a nonresident fellow at Forward Defense practice in the Atlantic Council’s Scowcroft Center for Strategy and Security.
Western powers have tightened the screws on the Russian economy since Vladimir Putin decided to invade Ukraine. But so far sanctions have done little to sway Moscow. Still, the economic pain now inflicted on Russia is far more intense and widespread than what the US and its allies are doing to other regimes hostile to them. Here’s a snapshot of current economic sanctions against Russia.
Follow Me